Egy műhold prototípusa lett az éjszakai égbolt egyik legfényesebb objektuma, és hamarosan több tucatnyi további kísérheti. Az AST SpaceMobile által 2022 szeptemberében felbocsátott BlueWalker 3 műholdat követő megfigyelési kampány megállapította, hogy az időnként fényesebb, mint a Földről látható csillagok és bolygók egy maroknyi kivételével. A Nature folyóiratban közzétett eredmények rávilágítanak a csillagászok körében gyorsan fokozódó aggodalomra, akik arra figyelmeztettek, hogy az alacsony Föld körüli pályán keringő magánűrhajók beáramlása megváltoztathatja az éjszakai égboltról alkotott képünket, és zavarhatja a kutatást.
A Nemzetközi Csillagászati Uniónak a sötét és csendes égboltot a műholdkonstellációk zavarásával szemben védő központjának (CPS) kutatói 130 napon át figyelték a BlueWalker 3-at. A BlueWalker 3 antennarendszere alig több mint 700 négyzetméter, így ez az eddigi legnagyobb kereskedelmi műhold, amely alacsony Föld körüli pályán kering. Ez a hatalmas tömb visszaveri a napfényt, és miután kibontakozott, fényereje jelentősen megnövekedett. A hatás nem állandó, hanem olyan tényezőktől függően változik, mint a műhold Naphoz viszonyított helyzete és a látószög. A CPS csapata chilei, amerikai, mexikói, új-zélandi, hollandiai és marokkói helyszínekről figyelte meg a jelenséget.
Ezek az eredmények a nagyobb és fényesebb kereskedelmi műholdak felé tartó folyamatos tendenciát mutatnak, ami különösen aggasztó, mivel az elkövetkező években még több műholdat terveznek fellőni” – mondta Siegfried Eggl, a tanulmány egyik társszerzője. „Bár ezek a műholdak szerepet játszhatnak a kommunikáció javításában, elengedhetetlen, hogy a tudományos megfigyelések zavarását minimalizálják.” Az AST SpaceMobile végül a BlueWalker 3 konstrukción alapuló, nagyjából 100 cellás szélessávú műholdból álló flotta telepítését tervezi.
A SpaceX, amelynek több ezer Starlink műholdja többször is vizsgálat tárgyává vált az éjszakai égboltra gyakorolt potenciális hatásuk miatt, kísérletezett sötét bevonatokkal a visszavert fény mennyiségének csökkentése érdekében, korlátozott sikerrel. A csillagászoknak, akiknek ez egyre nagyobb fejfájást okoz, ez nem elég. A földről megfigyelő állomásoknak műholdelkerülési stratégiákat kell kidolgozniuk, hogy megkerüljék ezeket a mesterséges csillagképeket – jegyzik meg a kutatók a tanulmányban.
És nem a láthatóság az egyetlen probléma. Az alacsony Föld körüli pályát elárasztó kereskedelmi műholdak, köztük a BlueWalker 3, szintén azzal fenyegetnek, hogy zavarják a rádiócsillagászatot. A CPS által vezetett és az év elején közzétett külön tanulmány szerint a Starlink műholdak „nem szándékos elektromágneses sugárzást” bocsátanak ki, amely megzavarhatja a rádióteleszkópos megfigyeléseket.