A Polaris Dawn küldetés, az egyik legambiciózusabb magánűrprojekt, sikeresen elindult a NASA floridai Kennedy Űrközpontjából keleti idő szerint 5:23-kor, kedden, szeptember 10-én. Ez az ötnapos küldetés, amelyet Jared Isaacman milliárdos finanszíroz, több mérföldkövet is el kíván érni, köztük az első, magánpénzből finanszírozott űrsétát. A négyfős legénység, amely a SpaceX Crew Dragon űrhajóján utazik egy Falcon 9 rakétán, a SpaceX mérnökeit, Sarah Gillist és Anna Menont, valamint a pilótát, Scott Poteet-et és a küldetés finanszírozóját, Isaacmant tartalmazza.
Az eredetileg augusztusra tervezett indítást rossz időjárás, technikai problémák és egy másik Falcon 9 rakéta sikertelen leszállása miatt halasztották el, amely ideiglenesen leállította a flottát. A küldetés során a legénység 1 400 kilométerre emelkedik a Föld fölé, így ez lesz az emberiség legnagyobb távolságra való eljutása a Földtől az 1972-es Apollo 17 óta, és egyúttal új magassági rekordot is felállít a nők számára az űrben. Ez lesz a legmagasabb, Holdon túli pálya az 1966-os NASA Gemini 11 küldetése óta, amely 1 370 kilométert ért el.
Isaacman, a Shift4 vezérigazgatója, korábban a 2021-es Inspiration4 küldetésen repült, amely bemutatta a SpaceX kereskedelmi űrutazási képességeit. Bár arról számoltak be, hogy az a küldetés akár 200 millió dollárba is került, a Polaris Dawn költségét nem hozták nyilvánosságra. A Virgin Galactic és a Blue Origin által kínált szuborbitális élményekkel szemben, amelyek rövid ideig tartanak, a Polaris Dawn küldetés több napot tölt majd az űrben, tudományos kutatásokat végezve, és kitolja a kereskedelmi űrutazás határait.
A küldetés Isaacman azon szélesebb körű erőfeszítésének része, hogy bebizonyítsa: a kereskedelmi űrutazás lehet több, mint puszta kalandkeresés, hangsúlyozva a tudományt és a felfedezést. Ennek részeként a küldetés kísérleteket végez majd arra vonatkozóan, hogyan reagál az emberi szervezet a rövid távú űrutazásokra, és célja több millió dollár összegyűjtése a St. Jude Gyermekkórház számára szponzorációk és adományok révén.
A küldetés harmadik napján várhatóan Isaacman és Gillis végrehajtják az első magánűrsétát, amely során egy 12 láb hosszú kötélen keresztül hagyják el az űrhajót, miközben a járműhöz lesznek rögzítve. A teljes legénység az új, SpaceX által tervezett űrsétákhoz készült, elegáns ruhákat fogja viselni, és az űrhajót dehermetizálják az űrséta érdekében. Az eseményt élőben fogják közvetíteni az X-en (korábban Twitter), és várhatóan két órán át fog tartani. Leroy Chiao, a NASA űrhajósa, aki már hat űrsétát hajtott végre, óvatosságra int, hangsúlyozva a biztonság és a kötelek ellenőrzésének fontosságát.
Az űrsétán túl a küldetés különféle tudományos kísérletekhez fog adatokat gyűjteni, amelyek az emberi test űrbeli környezetekre adott válaszát vizsgálják. Ezek a kísérletek olyan felismeréseket eredményezhetnek, amelyek jövőbeli hosszú távú küldetések hasznára válhatnak.
A küldetés az Atlanti-óceánban vagy a Mexikói-öbölben való vízreszállással ér véget, ahol a legénységet hajóval fogják kimenteni. Isaacman már utalt a jövőbeli Polaris küldetésekre, beleértve egy esetleges projektet, amely a NASA Hubble űrtávcsövének pályamódosítását célozza. A Polaris program egy harmadik küldetéssel zárul, amely során a SpaceX Starship első személyzettel végrehajtott repülésére kerül sor. Ez az ambiciózus program összhangban van Elon Musk hosszú távú céljával, amely az emberiség többbolygós fajjá tételét célozza, kezdve a Holdra, majd végül a Marsra irányuló küldetésekkel.
Ha sikeres lesz, a Polaris Dawn küldetés jelentős előrelépést jelenthet a magánűrutazásban, megmutatva, hogy ez több, mint egy milliárdosok játszótere, és megnyithatja az utat az emberi űrfelfedezés új korszakához.