Alig több mint egy hét telt el azóta, hogy a Colossal Biosciences, a gyapjas mamut visszahozására törekvő vállalat nyilvánosságra hozta, hogy három élő, óriásfarkas (Ismert förtelmes kutya néven is, valamint egyes irodalmi művek után rémfarkasként). kölyköt – Remus, Romulus és Khaleesi – hozott létre, feltámasztva ezzel egy olyan fajt, amely már 13 000 évvel ezelőtt kihalt.
A dallasi székhelyű biotechnológiai céget dicséretekkel és kritikákkal illették a óriásfarkas kölykök “létrehozása” miatt.
A Colossal csapata április 11-én egy előzetes, nyomtatás előtti tanulmányt tett közzé, amelyben összeállították a szörnyű farkasok ősi DNS-leleteit és az állat történetét, és hasonló tanulmányt nyújtottak be tudományos szakértői véleményezésre, ami egy több hónapig tartó folyamat.
A kutatási dokumentum részletezi, hogy a kutatók több mint egy évet töltöttek azzal, hogy „megfejtsék a óriásfarkas evolúciós történetét” – áll a Colossal közleményében. „Jó minőségű ősi genomokat generáltunk 13 000 és 72 000 évvel ezelőtt élt óriásfarkasoktól. Elemzéseink azt mutatják, hogy a óriásfarkasok széles körben kereszteződtek azzal a vonallal, amelyből végül a szürke farkasok fejlődtek ki, ami arra utal, hogy a óriásfarkasok és a szürke farkasok sokkal közelebbi rokonságban állnak egymással, mint korábban gondolták”.
A Colossal szerint a gyapjas mamut visszaállításával kapcsolatos elképzelésük nemcsak azt bizonyítaná, hogy egy hatalmas, kihalt állatot vissza lehet hozni, hanem azt is, hogy a mamut, ha vissza lehetne telepíteni a sarkvidéki régióba, javítaná az ökoszisztémát és segítene a globális felmelegedés elleni küzdelemben.
Ugyanakkor a kihalás elleni kutatások a veszélyeztetett fajok kihalásától való megóvására is felhasználhatók, a mamut esetében a kutatás segíthet a veszélyeztetett elefántok védelmében – állítja a vállalat. „Hihetetlen, hogy valódi bizonyítékunk van arra, hogy ma már létezik olyan technológia, amely alapvetően megváltoztathatja a biológiai sokféleség csökkenése elleni küzdelmet” – mondta Matt James, a Colossal állatvédelmi vezetője.
„A természettel szórakozunk. Genetikailag megtervezzük ezeket a farkasokat” – mondta Dr. Robert Klitzman, a Columbia Egyetem bioetikai mesterképzésének igazgatója és az »Én vagyok a génjeim?« című könyv szerzője. Confronting Fate and Other Genetic Journeys (Szembesülés a sorssal és más genetikai utazások) című könyvének szerzője, április 12-én a CNN műsorában egyes szakértők aggodalmait visszhangozva. „Ha elkezdünk bütykölni a génekkel, váratlan problémák merülhetnek fel”.
A Colossal Shapiro a USA TODAY-jal folytatott e-mailváltásban ellenkezik. „Minden új technológia magában hordozza a nem kívánt következmények bizonyos kockázatát – a biotechnológiák ilyen szempontból nem egyedülállóak” – mondta. „Minden egyes kihalófélben lévő fajunk esetében együttműködünk partnereinkkel, hogy felmérjük ezeket a kockázatokat, és részletes terveket dolgozunk ki mind a várható eredményekre, mind pedig arra vonatkozóan, hogy hogyan mozgósítsunk, ha valami váratlan dolog történik.”. Fontos, hogy nem szabad elfelejtenünk, hogy óriási kockázatot jelent, ha túlságosan megijedünk ezektől az eszközöktől ahhoz, hogy feltárjuk, milyen előnyökkel járhatnak. A semmittevés szintén következményekkel járó döntés, és ez a következmény az, hogy továbbra is elveszítjük a kihalás elleni harcot.”
A Colossal bejelentése óta számos tudós nem ért egyet azzal, hogy a vállalat a kölyköket kipusztított szürke farkasoknak nevezi, hanem „genetikailag módosított szürke farkasoknak” – írja a Snopes.com tényellenőrző oldal.
A kölykök „inkább tekinthetőek enyhén módosított szürke farkasoknak, mint valódi óriásfarkasoknak” – írja a National Geographic.
A Colossal egy szürke farkas genomot használt – amely 99,5%-ban megegyezik a óriásfarkasok genomjával -, és úgy szerkesztette a genomot, hogy még inkább hasonlítson a kihalt óriásfarkasokhoz, megváltoztatva a méretüket és izomzatukat, valamint a bundájuk színét, mondta Shapiro. A Colossal által született óriásfarkasok tehát 99,5%-ban azonos genetikával rendelkeznek az eredeti óriásfarkassal.
Az, hogy a kölyköket óriásfarkasoknak tekintjük-e, „attól függ, kit kérdezünk” – írja a Snopes.com. „Akárhogy is, a Colossalnak sikerült egy lenyűgöző tudományos teljesítményt elérnie: DNS-t nyert ki a óriásfarkas fosszíliákból, majd ezt az információt arra használta, hogy a szürkefarkas embriók génjeit úgy szerkessze, hogy a kölykök jobban hasonlítsanak a óriásfarkasokra.”
A Colossal visszautasította a kritikát. „Miért vesztegeti a tudományos közösség az idejét a fajfogalmakkal való civakodásra ahelyett, hogy ezt a monumentális teljesítményt és annak következményeit ünnepelné? Nyilvánvaló, hogy a legtöbb kritikus inkább panaszkodik, minthogy hozzájáruljon” – áll a vállalat közleményében. „A óriásfarkas és gyapjas egér bejelentéseink révén a Colossal több figyelmet és finanszírozást generált a természetvédelem számára, mint bárki más az elmúlt évtizedekben. Ez az a fajta „őrület”, amire a világnak szüksége van”.
A Colossal azt a határidőt tűzte ki, hogy 2028-ban születik egy mamutborjú, és „ez a határidő nagyon valószínű” – áll a vállalat közleményében. A kevesebb mint egy évszázada kihalófélben lévő ausztrál tigris (tasmán tigris) kutatása a tervezettnél előrébb tart. A Colossal pedig a több mint 300 éve kihalt dodót is megpróbálja visszahozni.