Talán egyetlen alkalmazás sem ért el olyan jól a felhasználói hűséghez, mint a Duolingo, a játékos nyelvtanulási platform, amelyet naponta 34 millió ember nem tud letenni. Luis von Ahn vezérigazgató és társalapító a BBC-nek elmondja, miért működik olyan jól a kitartó bagoly.
Az alkalmazás rövid, magával ragadó leckéket és játékszerű elemeket kombinál, hogy segítse a felhasználókat 41 nyelv beszéd-, olvasás-, írás- és halláskészségének fejlesztésében. A felhasználók mintegy fele az angolt gyakorolja, de a Duolingo segítségével a világ más nagy nyelveit, például a spanyolt és a kínait, valamint néhány kevésbé beszélt nyelvet is meg lehet tanulni, például az eszperantót, a navajót vagy akár a magas valyriai nyelvet, az HBO Trónok harca című sorozatához kifejlesztett fiktív nyelvet. Tavaly némi vitát váltott ki, amikor a Duolingo szüneteltette walesi nyelvtanfolyamát. Az alkalmazás most már matematikai és zenei kurzusokat is kínál.
Hogy az emberek naponta visszatérjenek, a Duolingo létrehozott egy csíkrendszert, és olyan erős személyiségű karaktereket formált, mint a hírhedt zöld bagoly, Duo, vagy a gót lila hajú tini, Lilly. Ezek a karakterek napi gyakorlásra emlékeztető üzeneteket küldenek, és a közösségi médián közzétett bejegyzések alapján mágnesként vonzzák a felhasználókat
Amikor Von Ahn és Severin Hacker, a Duolingo műszaki igazgatója és társalapítója, akiknek nem anyanyelve az angol, 2012-ben megalapították cégüket, tudták, hogy a nyelvtanulás, és különösen az angol nyelvtanulás képes megváltoztatni az emberek életét. „Ezért dolgoztunk nagyon keményen azon, hogy a Duolingo ingyenes maradjon, mert szeretnénk mindenkinek hozzáférést biztosítani az oktatáshoz”.
A nyílt és ingyenes alkalmazás ígéretének fenntartása érdekében Von Ahn és Hacker egy hibrid üzleti modellt dolgozott ki, amely ötvözi a reklámokkal támogatott hozzáférést és a „freemium” elemeket, ugyanakkor fizetős előfizetést is kínál extra előnyökkel, például reklámmentes élménnyel és családi csomaggal. És ez működött. „A növekedésünk fő módja a szájpropaganda, vagyis az emberek elmondják a barátaiknak” – mondja. Az egyik ilyen szájpropaganda pillanat Bill Gates-től származik, aki 2015-ben egy Reddit-csevegésben elmondta, hogy sajnálja, hogy nem beszél több nyelvet, és kipróbálta a Duolingót.
Az eltelt évek alatt az alkalmazás sok-sok eszközre került fel. A Duolingo részvényeseinek levele szerint 2023-ban a cég bevétele 531 millió dollár volt, a 2024-es teljes évre vonatkozó előrejelzés pedig 731 millió dollár. A Duolingo felhasználóinak nagyjából 8%-a fizet előfizetést, ami a cég bevételeinek 80%-ához járul hozzá. Eközben a túlnyomó többség, 90% az ingyenes verziót használja és látja a hirdetéseket, amelyek a bevételnek csak 8%-át teszik ki.